SpaceX Starship atteint l’orbite pour la première fois et déploie 26 satellites Starlink V3 malgré une panne de moteur

SpaceX a réalisé sa première mission orbitale avec Starship le 28 septembre 2026, en déployant avec succès 26 satellites Starlink V3 de nouvelle génération malgré l’arrêt d’un moteur pendant l’ascension. Le quatorzième vol du lanceur le plus puissant au monde marque le passage des essais suborbitaux au déploiement de satellites opérationnels, même si le vaisseau est revenu sur Terre plus tôt que prévu.

Lancée depuis Starbase, au Texas, la fusée de 124 mètres (407 pieds) de hauteur a placé sa charge utile en orbite terrestre basse avant d’effectuer une rentrée atmosphérique contrôlée et un amerrissage dans le nord de l’océan Pacifique. Le vol a démontré plusieurs capacités essentielles, notamment l’insertion orbitale, le déploiement de satellites opérationnels, une manœuvre de désorbitation propulsée et un retour contrôlé depuis la vitesse orbitale.

La mission a également mis en évidence des défis techniques que SpaceX devra résoudre avant que Starship puisse assurer des lancements commerciaux réguliers, participer au programme d’exploration lunaire de la NASA et, à terme, transporter des êtres humains vers Mars.

Starship Flight 14 atteint l’orbite terrestre

Starship a décollé du complexe de lancement Starbase de SpaceX le 28 septembre, avec son propulseur Super Heavy équipé de 33 moteurs Raptor 3 fonctionnant au méthane. La configuration à deux étages utilise le propulseur Super Heavy pour l’ascension initiale, tandis que le vaisseau Starship fournit la propulsion nécessaire pour atteindre la vitesse orbitale.

Pendant l’ascension du propulseur, un moteur Raptor s’est arrêté. Malgré cette défaillance, Super Heavy a poursuivi sa montée et réalisé avec succès la séparation des étages grâce à la procédure de séparation à chaud de SpaceX, qui consiste à allumer les moteurs de l’étage supérieur avant la séparation complète des deux étages.

L’étage supérieur de Starship a ensuite rencontré un autre problème technique. L’un de ses six moteurs, précisément un Raptor Vacuum optimisé pour fonctionner dans l’espace, s’est arrêté prématurément pendant la phase propulsée de l’ascension.

Les cinq moteurs restants ont continué à fonctionner plus longtemps que prévu, permettant au vaisseau d’atteindre sa trajectoire suborbitale initialement planifiée.

Les ingénieurs de SpaceX ont ensuite évalué l’état des trois moteurs Raptor optimisés pour fonctionner au niveau de la mer, nécessaires à l’insertion orbitale et à la désorbitation ultérieure. Après avoir confirmé leur bon fonctionnement, les contrôleurs de mission ont autorisé la première manœuvre d’insertion orbitale de Starship.

Environ 25 minutes après le lancement, un moteur Raptor de niveau de la mer a été rallumé pendant 19 secondes, accélérant le vaisseau jusqu’à une orbite située à environ 276 kilomètres (171 miles) au-dessus de la Terre.

Cette manœuvre représente une différence importante par rapport aux 13 vols précédents de Starship. Les missions antérieures suivaient délibérément des trajectoires suborbitales qui ramenaient le vaisseau dans l’atmosphère terrestre sans nécessiter de manœuvre spécifique de désorbitation.

Le vol 14 a démontré que Starship pouvait atteindre l’orbite, effectuer des opérations propulsives supplémentaires dans l’espace, puis revenir en suivant une trajectoire contrôlée.

Les satellites Starlink V3 entrent en orbite

Après l’insertion orbitale, Starship a déployé 26 satellites Starlink V3 à l’aide de son mécanisme intégré de déploiement des charges utiles.

Contrairement aux simulateurs de satellites et aux démonstrations de déploiement suborbital réalisés lors des essais précédents, ces engins spatiaux ont été placés en orbite pour être intégrés au réseau opérationnel de communications de SpaceX.

SpaceX a confirmé que le contact avait été établi avec les 26 satellites grâce à une combinaison de communications laser, d’infrastructures terrestres et de terminaux utilisateurs Starlink.

Les satellites feront l’objet d’une vérification initiale de leurs systèmes, déploieront leurs panneaux solaires et leurs antennes, puis utiliseront leurs systèmes de propulsion embarqués pour rejoindre leurs orbites opérationnelles respectives. Le service commercial ne commencera qu’après l’achèvement des procédures nécessaires de mise en service.

Selon les spécifications publiées par SpaceX, les 26 satellites représentent une capacité théorique cumulée de liaison descendante de 26 térabits par seconde.

Ce chiffre correspond à la capacité nominale totale des satellites déployés et non à une augmentation immédiate de 26 Tbps de la bande passante disponible pour les consommateurs. Les améliorations réelles du réseau dépendront de la mise en service des satellites, de la couverture orbitale, de la connectivité des stations terrestres, du spectre disponible et de la répartition de la demande.

Ce déploiement marque également un changement fondamental dans le rôle commercial de Starship. Au lieu de transporter exclusivement des charges expérimentales, le lanceur a désormais placé en orbite des satellites destinés à générer des revenus grâce aux services Internet haut débit Starlink de SpaceX.

Caractéristiques techniques des satellites Starlink V3

Starlink V3 apporte des améliorations considérables en matière de débit de communication, de technologie de formation de faisceaux, de production d’énergie et de connectivité entre satellites.

Cette nouvelle génération a été spécialement conçue pour tirer parti de la capacité d’emport nettement supérieure de Starship par rapport à Falcon 9.

SpaceX a publié les caractéristiques suivantes de la plateforme satellitaire V3.

Les caractéristiques reposent sur les informations techniques publiées par SpaceX concernant Starlink V3. Les capacités indiquées correspondent aux performances nominales de conception et ne doivent pas être interprétées comme des débits garantis pour les utilisateurs finaux.

2 048 faisceaux et formation de faisceaux avancée

L’une des améliorations les plus importantes concerne les antennes réseau à commande de phase, orientables électroniquement. Starlink V3 prend en charge 2 048 faisceaux de liaison descendante et 2 048 faisceaux de liaison montante, contre respectivement 192 et 144 faisceaux pour la génération V2 précédente. Ces faisceaux supplémentaires permettent au satellite de diviser sa zone de couverture en un nombre beaucoup plus important de régions de communication gérées indépendamment.

SpaceX a développé de nouveaux processeurs de formation de faisceaux capables d’allouer dynamiquement les ressources de communication en fonction de la demande géographique. Les puces modem améliorées peuvent également traiter un débit environ 64 fois supérieur à celui de la génération précédente. Du point de vue de l’ingénierie des réseaux, ces améliorations sont particulièrement importantes dans les zones densément peuplées, où la capacité satellitaire disponible doit être répartie entre des milliers de connexions simultanées.

Plutôt que de dépendre exclusivement du lancement de satellites supplémentaires pour augmenter la capacité régionale, l’architecture V3 améliore la manière dont chaque engin spatial gère son spectre et ses ressources de communication. Cette approche pourrait permettre à SpaceX de fournir davantage de bande passante utilisable par satellite tout en répondant plus efficacement aux variations du trafic sur son réseau mondial.

Communications laser à 400 Gbps

Chaque satellite Starlink V3 embarque six terminaux optiques de communication intersatellites, offrant une capacité annoncée de 400 Gbps par liaison laser. Ces liaisons optiques permettent aux satellites d’échanger directement des informations sans faire transiter chaque connexion par une station terrestre. L’architecture crée plusieurs chemins possibles au sein de la constellation, permettant au trafic réseau de circuler entre les engins spatiaux avant d’atteindre une station terrestre plus proche de sa destination.

Cette capacité peut s’avérer particulièrement précieuse au-dessus des océans, dans les régions isolées et dans les zones où les infrastructures terrestres de télécommunications sont limitées. Starlink V3 introduit également quatre antennes radiofréquences quadribandes destinées aux liaisons de collecte, fonctionnant dans les bandes Ka, E, V et W. Ensemble, ces antennes offrent jusqu’à 1,2 Tbps de capacité de collecte RF, soit plus de huit fois la capacité correspondante de la génération précédente.

La combinaison des liaisons optiques intersatellites et des liaisons radio de plus grande capacité devrait offrir à SpaceX davantage de flexibilité pour gérer le trafic entre les segments orbitaux et terrestres de son réseau. Toutefois, les avantages réels dépendront de la capacité disponible des stations terrestres, de l’efficacité du routage et de la réussite de l’intégration avec la constellation existante.

Starship revient plus tôt après une panne moteur

Bien que Starship ait atteint ses principaux objectifs de déploiement orbital, la mission n’a pas respecté sa durée initialement prévue. SpaceX avait planifié un vol d’environ 10 heures, au cours duquel le vaisseau devait effectuer six orbites avant de revenir sur Terre. À la suite de l’arrêt prématuré du moteur Raptor Vacuum pendant l’ascension, les contrôleurs de vol ont décidé de raccourcir la phase orbitale.

Le vaisseau a donc effectué une manœuvre anticipée de désorbitation et est revenu dans le nord de l’océan Pacifique environ trois heures après le lancement. Un seul moteur Raptor de niveau de la mer a réalisé avec succès la poussée de désorbitation, réduisant la vitesse orbitale du vaisseau et le dirigeant vers un couloir de rentrée prédéfini. Starship a ensuite pénétré dans l’atmosphère en utilisant son système de protection thermique et ses surfaces de contrôle aérodynamique pour gérer l’échauffement extrême et les forces générées pendant la descente.

Au cours de la séquence finale d’atterrissage, trois moteurs Raptor de niveau de la mer ont été rallumés, permettant au vaisseau de passer de son attitude de descente atmosphérique horizontale à une orientation verticale. Le véhicule a atteint sa zone d’amerrissage désignée au nord d’Hawaï avant de basculer et de se disloquer dans l’océan.

Le propulseur Super Heavy avait auparavant achevé sa propre séquence de retour et amerri dans le golfe du Mexique. Malgré des arrêts de moteurs et plusieurs tentatives de rallumage infructueuses, il a effectué le retour prévu vers sa zone d’amerrissage en mer. Aucun des deux étages n’a été récupéré pour être réutilisé lors de cette mission.

Essais du bouclier thermique pour la réutilisation de Starship

Au-delà du déploiement de satellites, le vol 14 a offert une nouvelle occasion d’évaluer le système de protection thermique de Starship dans des conditions de rentrée orbitale. Le vaisseau utilise un bouclier thermique composé de milliers de tuiles de protection individuelles, conçues pour résister à des expositions répétées aux températures élevées de la rentrée atmosphérique. Pendant cette phase, le vaisseau doit dissiper une quantité considérable d’énergie cinétique en ralentissant depuis la vitesse orbitale, tandis que le bouclier thermique protège la structure sous-jacente en acier inoxydable et que les surfaces aérodynamiques contrôlent son orientation et sa trajectoire de descente.

SpaceX a intégré plusieurs modifications expérimentales au bouclier thermique du vol 14, notamment des mécanismes améliorés de fixation des tuiles et des changements destinés à réduire le risque de pénétration de plasma chaud dans les espaces entre les éléments de protection. La mission prévoyait également la réutilisation de deux tuiles récupérées sur le précédent véhicule Starship. Trois satellites Starlink V3 ont en outre été équipés de caméras destinées à observer le bouclier thermique de Starship après leur déploiement.

Ces observations sont importantes pour l’objectif à long terme de SpaceX, qui consiste à faire revenir les vaisseaux directement vers leurs installations de lancement. Pour un véhicule rapidement réutilisable, survivre à la rentrée atmosphérique ne représente qu’une partie du défi technique. Le système de protection thermique doit également supporter des vols répétés sans nécessiter d’inspections approfondies, de remplacements ou d’importantes opérations de remise en état après chaque mission. Un bouclier thermique qui fonctionne correctement une seule fois, mais exige des réparations considérables après chaque rentrée, limiterait les avantages économiques d’une réutilisation complète du véhicule.

Comment Starship transforme l’économie des satellites

L’avancée technique la plus importante du vol 14 pourrait résider dans l’intégration réussie des capacités de lancement de Starship avec l’architecture satellitaire Starlink V3. Les générations précédentes de Starlink étaient conçues en fonction des limites de charge utile de Falcon 9. Leurs dimensions, leur masse et leurs dispositifs de déploiement devaient être adaptés à un lanceur compar