SpaceX a franchi une nouvelle étape majeure dans son ambition de devenir un opérateur mobile à couverture nationale aux États-Unis, en annonçant son intention d’acquérir des fréquences cellulaires en bande basse qui pourraient permettre à Starlink Mobile de concurrencer directement AT&T, Verizon et T-Mobile. Cette initiative marque une nouvelle phase dans la stratégie de communication directe entre satellites et téléphones mobiles de l’entreprise, en associant les communications orbitales aux infrastructures cellulaires traditionnelles afin d’assurer une couverture aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur des bâtiments.
Le 8 octobre 2026, SpaceX a confirmé un accord visant à acquérir le portefeuille national de fréquences 800 MHz de Grain Management. La transaction porte sur un maximum de 14 MHz de spectre apparié et reste soumise à l’approbation de la Federal Communications Commission (FCC).
Cette annonce intervient après une autre avancée réglementaire majeure survenue plus tôt dans la semaine, lorsque la FCC a autorisé SpaceX à déployer une nouvelle constellation pouvant compter jusqu’à 15 000 satellites destinés aux communications directes avec les appareils mobiles. Ensemble, ces développements pourraient transformer Starlink Mobile, aujourd’hui service complémentaire de connectivité par satellite, en un réseau mobile plus complet.
SpaceX acquiert des fréquences 800 MHz
L’accord conclu avec Grain Management donne à SpaceX accès aux fréquences comprises entre 817 et 824 MHz et entre 862 et 869 MHz. Ces fréquences appartenaient auparavant à T-Mobile, avant leur transfert à Grain Management.
Cette acquisition vise à surmonter une limite importante de la couverture cellulaire par satellite : assurer une connexion fiable à l’intérieur des bâtiments et dans les environnements où les signaux satellitaires sont affaiblis ou bloqués.
Les signaux radio de basse fréquence subissent généralement moins de pertes lors de leur propagation et traversent plus efficacement les matériaux de construction courants que les signaux de fréquence plus élevée. La bande 800 MHz présente donc un intérêt particulier pour assurer une large couverture géographique et maintenir les connexions dans les zones où les réseaux mobiles utilisant des fréquences plus élevées peuvent rencontrer des difficultés.
SpaceX prévoit d’utiliser ces fréquences dans le cadre d’une architecture de réseau mobile hybride, associant des satellites en orbite terrestre basse à des équipements radio terrestres.
Selon l’annonce de l’entreprise, ce nouveau spectre complétera ses fréquences mobiles satellitaires de 2 GHz, destinées à prendre en charge des communications directes avec les appareils offrant une capacité supérieure. La couche 800 MHz permettrait d’améliorer la couverture et la réception à l’intérieur des bâtiments, notamment grâce à des émetteurs terrestres.
Le réseau hybride de Starlink Mobile
SpaceX propose une architecture de réseau dans laquelle les infrastructures satellitaires et terrestres fonctionnent comme des éléments complémentaires plutôt que comme des systèmes de communication indépendants.
La constellation de satellites permettrait d’étendre la connectivité aux régions rurales, aux zones maritimes, aux corridors de transport et aux endroits dépourvus d’infrastructures cellulaires traditionnelles. Les équipements radio terrestres apporteraient une capacité supplémentaire et amélioreraient la fiabilité du signal dans les villes, les quartiers résidentiels et les bâtiments commerciaux.
SpaceX a indiqué que son réseau terrestre pourrait comprendre des antennes cellulaires installées sur des pylônes, des toits et d’autres structures. Des installations radio plus petites pourraient également intervenir lorsque des zones précises nécessitent une couverture locale.
Cette distinction est importante sur le plan technique. Un réseau satellitaire peut couvrir d’immenses territoires, mais sa capacité est partagée entre les utilisateurs situés dans la zone de couverture de chaque satellite. Les réseaux cellulaires terrestres peuvent réutiliser les mêmes fréquences dans de nombreuses cellules plus petites, ce qui augmente le nombre de connexions simultanées qu’ils peuvent prendre en charge.
En combinant ces deux approches, Starlink Mobile pourrait proposer une couverture géographique étendue tout en s’appuyant sur des équipements terrestres pour gérer une densité de trafic plus élevée et répondre aux exigences de connectivité à l’intérieur des bâtiments.
Toutefois, l’intégration des deux systèmes nécessitera une coordination rigoureuse de l’utilisation du spectre, de la gestion des interférences, des transferts de connexion entre réseaux et de l’attribution des ressources radio. La couverture satellitaire seule ne peut pas offrir la même capacité qu’un réseau dense de stations de base terrestres dans les zones fortement peuplées.
La FCC autorise 15 000 satellites Starlink
L’annonce concernant le spectre intervient après l’autorisation accordée par la FCC le 6 octobre, permettant à SpaceX de déployer et d’exploiter jusqu’à 15 000 satellites pour son système de communication directe avec les appareils mobiles de nouvelle génération.
Cette autorisation couvre les services mobiles par satellite utilisant des fréquences satellitaires sous licence, ainsi que la couverture cellulaire complémentaire depuis l’espace. Elle concerne également certaines fonctions de communication associées, même si plusieurs demandes réglementaires doivent encore être examinées.
Ces satellites sont destinés à améliorer considérablement les capacités de Starlink Mobile par rapport à la constellation de première génération.
Le service actuel repose sur environ 650 satellites spécialement conçus pour les communications directes avec les téléphones mobiles et permet déjà l’envoi de messages ainsi qu’un accès limité aux données mobiles grâce à des partenariats avec des opérateurs de télécommunications. Aux États-Unis, le service est proposé par T-Mobile sous la marque T-Satellite.
Les satellites de nouvelle génération devraient offrir une capacité de communication accrue et prendre en charge une gamme plus large d’applications mobiles. Les fréquences supplémentaires pourraient également réduire la dépendance aux bandes louées auprès des opérateurs cellulaires existants.
Il convient toutefois de souligner que l’autorisation de la FCC permet le déploiement de la constellation. Elle ne signifie pas que les 15 000 satellites sont déjà opérationnels ni que SpaceX a achevé le réseau terrestre national prévu.
Le spectre d’EchoStar renforce Starlink Mobile
La dernière acquisition de SpaceX s’inscrit dans la continuité de son accord de plusieurs milliards de dollars avec EchoStar, la société mère de Boost Mobile, visant à obtenir des fréquences supplémentaires pour ses activités de communications satellitaires.
La transaction avec EchoStar comprend des fréquences que SpaceX prévoit d’utiliser pour ses services mobiles par satellite de nouvelle génération. Les autorisations correspondantes de transfert de spectre ont été accordées par la FCC en mai 2026, tandis que le nouveau système satellitaire a reçu son approbation réglementaire en octobre.
Les deux acquisitions répondent à des objectifs techniques différents. Les fréquences d’EchoStar sont essentielles au projet de SpaceX visant à accroître la capacité des communications directes entre satellites et appareils mobiles, tandis que les licences 800 MHz de Grain Management constituent une base pour la couverture terrestre et l’amélioration de la réception à l’intérieur des bâtiments.
Cette combinaison permet également à SpaceX de mieux contrôler ses activités mobiles. Plutôt que de dépendre exclusivement d’accords de partage de fréquences avec les opérateurs établis, l’entreprise pourrait à terme exploiter une part importante de son réseau mobile à l’aide de ses propres fréquences sous licence.
Cependant, la transaction avec EchoStar ne devrait pas être finalisée avant novembre 2027, ce qui signifie que le calendrier de déploiement commercial dépendra de plusieurs étapes supplémentaires.
La concurrence avec AT&T et Verizon
Les ambitions de SpaceX dans les télécommunications mobiles représentent un défi potentiel pour la structure actuelle du marché américain.
AT&T, Verizon et T-Mobile exploitent de vastes réseaux terrestres reposant sur des milliers de sites cellulaires, d’importantes infrastructures de fibre optique, des cœurs de réseau éprouvés et de considér
