Apple a discrètement supprimé la prise en charge de GLONASS sur l’Apple Watch Ultra 4, réduisant le nombre de systèmes mondiaux et régionaux de navigation par satellite compatibles tout en conservant l’architecture de positionnement double fréquence, devenue l’un des principaux avantages techniques de la gamme Ultra.
Selon les spécifications officielles d’Apple, l’Apple Watch Ultra 4 prend en charge GPS, Galileo, QZSS et BeiDou. GLONASS, le système mondial russe de navigation par satellite, ne figure plus dans la liste. À titre de comparaison, la précédente Apple Watch Ultra 3 prenait en charge GPS, GLONASS, Galileo, QZSS et BeiDou avec un positionnement de précision double fréquence L1 et L5.
Apple n’a pas expliqué publiquement pourquoi GLONASS a été supprimé, ce qui rend ce changement plus intéressant du point de vue de l’ingénierie que ne pourrait le laisser penser une simple fiche technique.
Prise en charge GNSS de l’Apple Watch Ultra 4
L’Ultra 4 continue d’utiliser un positionnement de précision double fréquence, une caractéristique importante pour une montre destinée aux coureurs, randonneurs, cyclistes et autres utilisateurs qui dépendent régulièrement de données de localisation précises dans des environnements difficiles.
Les récepteurs GNSS double fréquence peuvent utiliser des signaux transmis sur différentes bandes de fréquences afin de mieux compenser les erreurs ionosphériques et les effets de trajets multiples. Ces avantages deviennent particulièrement importants à proximité de grands immeubles, sur des terrains escarpés, sous une couverture forestière et dans d’autres zones où les signaux satellites peuvent atteindre le récepteur après s’être réfléchis sur des surfaces environnantes.
Apple répertorie désormais quatre constellations de navigation prises en charge par l’Ultra 4 :
- GPS
- Galileo
- QZSS
- BeiDou
GLONASS a disparu de cette liste.
Cela ne signifie pas nécessairement que l’Ultra 4 dispose de moins de satellites utiles dans des conditions réelles. Les performances GNSS modernes dépendent de bien plus que du nombre de constellations indiquées sur une fiche technique.
La géométrie des satellites, les fréquences prises en charge, la qualité du signal, les performances de l’antenne, la sensibilité du récepteur et les algorithmes de positionnement peuvent tous avoir un impact plus important sur la solution de position finale.
L’Ultra 3 prenait en charge GLONASS
La différence apparaît clairement lorsque l’on compare directement les spécifications Apple des deux générations.
Apple décrit l’Ultra 3 comme prenant en charge le « GPS double fréquence L1 et L5 de précision » avec GPS, GLONASS, Galileo, QZSS et BeiDou. Les spécifications de l’Ultra 4 mentionnent à la place un GPS double fréquence de précision utilisant GPS, Galileo, QZSS et BeiDou.
En d’autres termes, il semble s’agir d’un changement volontaire de plateforme plutôt que d’une simple omission dans la documentation héritée d’un modèle précédent.
Cette décision est également notable car Apple n’a pas supprimé GLONASS de l’ensemble de sa gamme de montres.
L’Apple Watch Series 12 mentionne toujours GPS, GLONASS, Galileo, QZSS et BeiDou, bien que la Series 12 utilise un GPS L1 de précision au lieu du système de positionnement double fréquence de l’Ultra.
Cette différence suggère qu’Apple pourrait prendre des décisions de conception GNSS distinctes pour ses plateformes de montres grand public et haut de gamme.
Pourquoi Apple a peut-être supprimé GLONASS
Plusieurs explications techniques sont possibles, même si aucune n’a été confirmée par Apple.
Les récepteurs GNSS ne se contentent pas de compter les satellites et de sélectionner le plus grand nombre possible. Chaque constellation supplémentaire introduit ses propres signaux, caractéristiques de synchronisation, données orbitales et exigences de traitement pour le récepteur.
GLONASS est également techniquement différent de plusieurs implémentations GNSS plus récentes. Historiquement, son allocation de fréquences et son architecture de signal imposaient aux récepteurs de gérer différemment les biais matériels entre fréquences et entre canaux par rapport à des systèmes comme GPS et Galileo.
Les conceptions modernes de récepteurs peuvent compenser ces effets. La prise en charge de GLONASS ne doit donc pas être considérée comme intrinsèquement moins précise. Toutefois, si Apple a estimé que GPS, Galileo, BeiDou et QZSS fournissaient déjà une géométrie satellitaire et une diversité de fréquences suffisantes pour l’Ultra 4, la constellation supplémentaire pouvait offrir des bénéfices de plus en plus limités.
Sa suppression pourrait potentiellement simplifier le traitement GNSS, l’étalonnage du récepteur et les essais.
Elle pourrait également réduire une partie de l’activité de traitement et donc économiser de l’énergie, mais il faut rester prudent. Le GNSS n’est qu’un des composants du budget énergétique de l’Apple Watch, et Apple n’a pas affirmé que la suppression de GLONASS entraînait une amélioration mesurable de l’autonomie.
Moins de constellations ne signifie pas moins de précision
Le point le plus important est que la précision GNSS ne peut pas être évaluée simplement en comparant le nombre de constellations prises en charge.
Un récepteur suivant 30 signaux de haute qualité avec une bonne géométrie sur plusieurs fréquences peut fournir une meilleure position qu’un autre récepteur suivant davantage de satellites affectés par les trajets multiples, les interférences ou une mauvaise géométrie.
Cela est particulièrement pertinent pour un appareil porté au poignet.
Contrairement à un récepteur topographique installé au-dessus d’une antenne sans obstacle, une montre connectée fonctionne à proximité du corps humain, change constamment d’orientation et dispose de dimensions d’antenne extrêmement limitées. Le chipset GNSS, la conception de l’antenne et les algorithmes de positionnement doivent donc fonctionner de manière beaucoup plus coordonnée.
Apple a consacré plusieurs générations à améliorer ce système dans la famille Ultra.
La décision de l’entreprise de conserver le positionnement double fréquence tout en abandonnant GLONASS suggère que la priorité d’ingénierie est accordée à la qualité des signaux et à la cohérence du positionnement plutôt qu’à la maximisation du nombre de constellations annoncées.
Ce que cela signifie pour les utilisateurs de l’Ultra 4
Pour la plupart des propriétaires d’une Apple Watch Ultra 4, ce changement ne devrait probablement pas entraîner de baisse perceptible des performances de navigation.
GPS et Galileo fournissent à eux seuls de grandes constellations mondiales de satellites. BeiDou ajoute un autre vaste réseau mondial, tandis que le système japonais QZSS peut améliorer la disponibilité et la géométrie dans la région Asie-Pacifique.
Le positionnement multiconstellation moderne peut donc offrir une disponibilité importante de satellites même sans GLONASS.
Il peut néanmoins exister certains emplacements ou certaines configurations géométriques de satellites dans lesquels une constellation supplémentaire aurait été utile. La disponibilité GNSS évolue en permanence à mesure que les satellites se déplacent dans le ciel. Supprimer une constellation revient donc à éliminer une source potentielle de mesures.
Cependant, la question pratique n’est pas de savoir si une constellation a disparu. Il faut déterminer si la nouvelle configuration du récepteur d’Apple produit une solution de position meilleure ou moins bonne lors d’une utilisation réelle en extérieur.
Cela nécessitera des essais contrôlés plutôt que des conclusions tirées uniquement d’une fiche technique.
Notre analyse technique
Du point de vue de l’ingénierie GNSS, la décision d’Apple est davantage intéressante qu’inquiétante.
Ajouter toutes les constellations disponibles constituait autrefois un argument commercial évident pour les appareils GNSS grand public. Cette approche a moins de sens à mesure que les récepteurs deviennent plus sophistiqués.
L’industrie passe progressivement de la question « combien de constellations le récepteur peut-il suivre ? » à « quels signaux fournissent la solution de positionnement la plus fiable ? ».
Pour un appareil compact alimenté par batterie comme l’Apple Watch Ultra, il existe de solides arguments en faveur d’une optimisation autour des combinaisons de signaux les plus utiles plutôt que du maintien d’une compatibilité héritée simplement parce que le chipset peut la prendre en charge.
Je ne qualifierais donc pas encore la suppression de GLONASS d’amélioration ou de régression.
La question la plus importante est de savoir si les algorithmes GNSS d’Apple peuvent maintenir une meilleure cohérence des traces, une mesure des distances plus fiable et une position plus stable avec cette nouvelle configuration. Si des essais indépendants de course, de randonnée et de navigation en environnement urbain dense montrent des résultats équivalents ou meilleurs, la disparition de GLONASS finira probablement par n’être qu’un changement d’architecture.
Les affirmations concernant une amélioration de l’autonomie doivent être examinées avec encore plus de prudence. Le traitement d’un nombre inférieur de signaux peut théoriquement réduire la charge de calcul, mais sans mesures fournies par Apple ou tests indépendants, tout gain réel d’autonomie reste spéculatif.
Ce changement montre néanmoins qu’Apple semble de plus en plus à l’aise avec l’idée d’optimiser son implémentation GNSS plutôt que de considérer la prise en charge de toutes les grandes constellations comme une exigence.
À propos d’Apple
Apple Inc. est une entreprise technologique basée à Cupertino, en Californie, dont le portefeuille de produits comprend l’iPhone, le Mac, l’iPad, l’Apple Watch, les AirPods ainsi qu’une gamme de services numériques en forte croissance.
Pour son exercice fiscal clos le 27 septembre 2025, Apple a déclaré un chiffre d’affaires net de 416,2 milliards de dollars, en hausse de 6 % par rapport aux 391,0 milliards de dollars de l’année précédente. La catégorie Wearables, Home and Accessories de l’entreprise, qui comprend l’Apple Watch, a généré 35,7 milliards de dollars de chiffre d’affaires au cours de l’exercice 2025. Apple comptait également environ 166 000 employés équivalents temps plein dans le monde à la fin de l’exercice.
La famille Apple Watch remonte à 2015, tandis que la gamme renforcée Apple Watch Ultra a été lancée en 2022 avec un accent plus marqué sur les sports d’endurance, la navigation en extérieur et le suivi d’activité de niveau professionnel.
